최근 제주도가 ‘역대 최악의 불황’을 겪고 있다는 소식이 연일 들려오고 있습니다. 직접 현장을 찾은 결과, 언론 보도나 소문 이상으로 심각한 상황이 눈에 띄었습니다. 코로나19 팬데믹 이후 일시적 호황을 누리던 제주도는 이제 다시 침체 국면에 들어선 모습입니다. 그 원인과 현황, 그리고 앞으로의 방향성까지 전문가 관점에서 정리해보겠습니다.
1. 활기를 잃어가는 제주의 거리
영상 속 주인공이 방문한 제주 칠성로, 동문시장 일대는 과거 제주 관광의 중심지로 항상 인파로 북적이던 곳입니다. 그러나 현재는 빈 상가와 임대문의 간판이 거리 곳곳에 붙어 있고, 저녁 시간임에도 불구하고 사람들의 발길이 뜸합니다. 금요일 저녁, 한창 붐벼야 할 시간임에도 거리는 썰렁했고, 특히 의류 매장을 비롯한 소매 업종은 대부분 공실 상태였습니다.
칠성로는 일종의 '제주의 명동'으로 불리던 곳입니다. 그런 중심지조차 이 정도라면, 제주도 전반의 상권 침체가 얼마나 심각한지 가늠할 수 있습니다. 실제로 가게를 운영하는 상인들도 "매출이 반토막 났다", "3시간 장사하고 문을 닫는다"는 토로를 이어갔습니다.
2. 관광객 수는 줄었는가?
흥미롭게도 공항과 비행기 내에는 여전히 사람은 많았습니다. 겉으로 보기에는 제주 여행 수요가 여전해 보이지만, 실상은 다릅니다. 관광객 구성 자체가 바뀌었습니다. 과거 가족 단위 관광객과 20~30대 젊은 층이 주도하던 흐름에서, 현재는 외국인 관광객(특히 일본, 중국계)이 더 눈에 띄는 상황입니다.
국내 관광객 수가 줄어든 데는 몇 가지 이유가 있습니다. 첫째, 해외여행 수요가 폭발적으로 늘어나면서 국내 여행 수요가 분산되었습니다. 둘째, 제주도 물가에 대한 부정적 인식이 강화되었습니다. ‘제주 바가지’ 논란은 꾸준히 제주 관광 매력을 갉아먹어 왔고, 최근 경제 불황 속에서 가격 대비 만족도가 떨어진다는 평가가 확산되며 발길을 돌리는 이들이 많아졌습니다.
3. 구조적인 문제: ‘한철 장사’의 부작용
이번 제주도 불황은 단순한 경기 하락을 넘어 구조적인 문제를 드러냈습니다. 팬데믹 이후 급격히 몰렸던 관광 수요에 의존해 단기 수익을 노리던 일부 상인들의 '한철 장사' 전략이 결과적으로 제주도의 브랜드 가치를 갉아먹은 것입니다.
양질의 서비스를 제공하기보다는 바가지를 씌우고, 비싼 가격만 책정하는 일부 업소들의 행태가 제주도 전체에 대한 부정적인 이미지를 심어주었습니다. 결국 장기적으로 고객 충성도를 잃고, 지금과 같은 관광객 급감이라는 부메랑을 맞게 된 것입니다.
4. 일부 업장은 여전히 살아남는다
흥미로운 점은 모두가 힘든 상황 속에서도 꾸준히 고객을 모으는 업장들이 존재한다는 사실입니다. 예를 들어, 제주 2호점인 ‘런던 베이글 뮤지엄’은 여전히 대기줄이 이어지고 있고, 맛과 서비스로 승부하는 소수의 식당들은 비교적 안정적인 매출을 유지하고 있습니다.
이런 사례들은 '장소'나 '상권'만의 문제가 아니라, 업장 자체의 경쟁력과 고객 만족도가 생존의 핵심이라는 사실을 보여줍니다. 단순히 위치나 유행에 기대는 것이 아니라, 장기적으로 사랑받을 수 있는 진정성과 품질을 갖춘 곳만이 살아남는다는 교훈을 제주도에서도 확인할 수 있습니다.
5. 제주도의 미래는?
현재 제주는 분명 어려운 시기를 겪고 있습니다. 그러나 이 불황은 영원하지 않습니다. 관광객 수요는 다시 회복될 수 있고, 오히려 이 시기를 거치며 건강한 업계 재편이 이뤄질 가능성도 있습니다.
무엇보다 제주도 자체의 자연과 매력은 여전히 유효합니다. 문제는 이를 어떻게 지속 가능하고 정직하게 운영할 것인가입니다. 제주도 전체가 가격, 서비스, 환대 문화 전반에서 신뢰를 회복하는 방향으로 재정비할 필요가 있습니다. 그리고 상인 개개인도 단기 수익보다 장기 고객 관계를 생각하는 태도가 절실합니다.
또한 관광객 입장에서도 제주를 '바가지 관광지'로 단정짓기보다는, 사전 정보를 잘 조사하고, 검증된 장소를 선택하는 노력이 병행되어야 합니다.
🧩 결론
제주는 지금 힘든 터널을 지나고 있습니다. 그러나 위기는 곧 기회가 될 수 있습니다. 지금 이 시점은 제주도가 '진짜 제주'로 다시 태어날 수 있는 골든타임입니다. 단기적인 수익에 연연하지 않고, 신뢰를 기반으로 한 지속 가능한 관광지로 거듭나야 합니다. 관광객과 상인이 서로 신뢰하고 존중하는 문화가 자리잡을 때, 제주도는 다시 예전처럼 많은 이들의 사랑을 받게 될 것입니다.